Jamaala Karim entra a la cafetería del Paul Dunbar Learning Center. Está llena de personal contratado para ayudar a distribuir tecnología a las familias de los estudiantes.
Karim recoge dos mochilas transparentes. Cada una de ellas tiene un Chromebook y audífonos para sus estudiantes de tercer y cuarto grado. También toma un dispositivo de punto de acceso porque su familia no tiene Internet en casa.
“Fue muy difícil,” dice Karim, recordando el semestre de primavera cuando la pandemia de COVID-19 cerró las escuelas. “Creo que no estaban realmente preparados para eso. Cuando estabamos usando Google Classroom, no funcionaba muy bien y el dispositivo WiFi funcionaba un poco. Seguí teniendo que llamar a la escuela y pedirles que lo arreglaran, y luego tuve que ir a buscar otro dispositivo.»
La primavera pasada, Dunbar distribuyó 218 hotspots a las familias de sus 515 estudiantes, y en agosto distribuyeron aún más. La directora Alpher Garrett-Jones realmente quiere asegurarse de que sus estudiantes estén preparados para el aprendizaje virtual este otoño. Ella vino a la escuela de South Dallas hace dos años para cambiar el campus.
«Lo que hicimos fue absolutamente monumental,» explica Garrett-Jones.
Nos muestra el premio en la pared de su oficina. Después de que Garrett-Jones asumió el cargo, las calificaciones de los exámenes estatales de los estudiantes les ganaron una calificación de «B,» y la calificación de la escuela aumentó de una F a una C.
Cuando llegó COVID en la primavera, Garrett-Jones sabía que no podía simplemente cerrar sus puertas como las otras escuelas en Dallas ISD.
«Nunca cerramos,» admite Garrett-Jones. «Teníamos un porche en el frente. Y eso es lo que hicimos. Les dimos la instrucción que necesitaban para tener éxito. No podíamos permitirnos que se detuviera solo por la pandemia.»
Garrett-Jones no hablaría sobre las barreras que enfrentan la mayoría de sus estudiantes, pero sus acciones han abordado problemas más allá de la instrucción. Durante los últimos dos años, instaló una lavadora y secadora para que los estudiantes pudieran tener ropa limpia, creó un armario para artículos de aseo y se aseguró de que los maestros pusieran comida en las mochilas de los estudiantes al final del día, por si acaso no había comida en casa.
Photo by Keren Carrión/KERA.
Garrett-Jones anticipó problemas con el acceso a internet y el aprendizaje virtual. En una encuesta reciente de Dallas ISD, aproximadamente un tercio de las familias de Dallas no tienen acceso a internet en casa. Garrett-Jones dice que no podía permitirse perder los logros académicos que había logrado en Dunbar debido a la brecha digital.
Y ella no está sola. A los funcionarios escolares y líderes educativos les preocupa que las desigualdades actuales en el acceso a internet ancha amplíen las brechas en el rendimiento académico que existían antes de la pandemia COVID-19, lo que afectará de manera desproporcionada a los pobres y a los estudiantes de color.
“Creo que es importante tener en cuenta que es el compromiso del distrito satisfacer esa necesidad,” dice Jack Kelanic, director de tecnología de Dallas ISD.
Kelanic fue contratado hace dos años para implementar el plan de tecnología de largo alcance de Dallas ISD. Se destinaron más de $200 millones para tecnología en el paquete de bonos de 2015 para que los estudiantes de kindergarten a grado 12 tuvieran iPads y Chromebooks individuales, y las escuelas estuvieran conectadas correctamente para usar los dispositivos en las aulas.
Kelanic dice que el apoyo de los votantes al bono de 2015 puso al distrito en una buena posición cuando se vieron obligados a cambiar al aprendizaje virtual en la primavera debido a la pandemia.
«Sé por la comunicación con mis contemporáneos en todo el estado y en todo el país que no todos los distritos están en esta posición,» dice Kelanic. «Es muy difícil si estás empezando ahora mismo a intentar encontrar el dinero para invertir en tecnología para apoyar el aprendizaje virtual.»
Es posible que el plan de tecnología de largo alcance descrito en el bono de 2015 haya aumentado la banda ancha en la escuela, pero no hizo nada por las familias que no tenían acceso a internet en casa. Entonces, cuando el distrito recurrió al aprendizaje virtual, la brecha digital de Dallas se hizo aún más evidente.
«Definitivamente es un juego de pelota nuevo,» dice Kelanic. «Simplemente nos encontramos girando un poco para proporcionar un acceso robusto a internet para los estudiantes en casa.»
En el último año, el distrito uso $2.5 millones en hotspots. Estos pequeños dispositivos, aproximadamente del tamaño de un teléfono móvil, brindan acceso inalámbrico a internet en el hogar. La ciudad de Dallas y varias organizaciones filantrópicas, incluida la Dallas Education Foundation, también contribuyeron con cientos de miles de dólares para ayudar a garantizar que todas las familias de Dallas ISD que lo necesiten puedan obtener una.
Kelanic reconoce que los hotspots no son la mejor forma de proporcionar acceso a internet. Él es consciente de que son temporales, costosos y pueden ser poco fiables cuando varios niños utilizan la misma conexión.
«Sigo pensando que una conexión fija en el hogar es la mejor solución de Internet,» dice Kelanic. «Creo que tienden a ser los más confiables y proporcionan el mayor ancho de banda y, por lo general, no hay límites de datos y ese tipo de cosas.»
Kelanic dice que está trabajando en soluciones a largo plazo con una coalición de administradores escolares, políticos, organizaciones sin fines de lucro y proveedores de internet llamada Internet Para Todos. Están analizando planes para invertir en infraestructura en South Dallas y otros vecindarios de Dallas para que haya una solución permanente.
«Hubo un esfuerzo creciente para realmente unirnos y descubrir cómo se vería un impacto colectivo,” explica Dottie Smith, directora ejecutiva de Commit Partnership, centrada en la educación de Dallas.
Smith era maestra en California y directora de una escuela secundaria en Las Vegas antes de mudarse con su familia a Oak Cliff hace unos años. Poco después, asumió el cargo de directora ejecutiva de Commit. La organización tiene una gran base de financiamiento local con algunas subvenciones nacionales de donantes como la Fundación Bill y Melinda Gates.
“We still work primarily in Dallas County, but we have a growing advocacy team and a lot of the work that we’ve started to do is statewide.»
Cuando llegó COVID, Smith se acercó a los superintendentes locales y siguió preguntando: «¿Por qué estás perdiendo el sueño? ¿Con qué necesitas ayuda?»
Ella dice que la conectividad a internet era la número uno en su lista. Su equipo comenzó a analizar los datos del censo de EE. UU. de 2016 que mostró que el 42 por ciento de los hogares de Dallas carecen de acceso fijo a internet. Esto le da a Dallas la peor tasa de conexión de hogares entre las principales ciudades de Texas y la convierte en la sexta peor ciudad del país.
“Vimos que aproximadamente uno de cada 4 hogares con niños en el condado de Dallas no está suscrito a internet de banda ancha, y casi la mitad de esos hogares están en solo 10 códigos postales.”
No es sorprendente, dice ella, que estos son los mismos vecindarios que tienen crisis de movilidad económica, altas tasas de encarcelamiento y malos resultados de salud.
«Entonces, para una comunidad que está sumida en una pobreza concentrada, la falta de acceso a internet, especialmente en este momento, se encuentra en la cima de la montaña cada vez mayor de barreras que obstaculiza significativamente la capacidad de un niño para tener éxito.»
Smith dice que la inmersión de datos llevó a Commit a crear Internet Para Todos en mayo. La coalición se centra en garantizar que el 100 por ciento de los estudiantes de kindergarden hasta la escuela secundaria tengan internet confiable de alta velocidad en sus hogares.
Un plan sobre la mesa es la posibilidad de suscripciones inalámbricas en el hogar con tarifas mensuales totalmente cubiertas por el distrito escolar.
«Ahora, esto no será para todos los estudiantes, pero probablemente para aquellos en hogares con ingresos más limitados,» dice Smith.
Smith dice que han estado en conversaciones con las compañías locales de telecomunicaciones AT&T y Spectrum, y siente que habrá algunas propuestas realmente excelentes para considerar que ofrecerán una tarifa subsidiada.
«Esperamos que los proveedores puedan reducir el costo de sus suscripciones mensuales mientras mantienen la velocidad de banda ancha lo suficientemente alta para permitir que las familias accedan a todos los diferentes aprendizajes,» dice.
El objetivo general es crear una solución permanente a largo plazo para el acceso a internet, dice Smith, y eso significa lanzar una red inalámbrica privada pagada con fondos federales de la CARES Act. En este modelo, Dallas ISD y la ciudad de Dallas colocarían antenas en edificios altos o estructuras como postes de luz y transmitirían señales de banda ancha a los receptores domésticos. Esto luego crea una red inalámbrica privada a la que los estudiantes pueden acceder desde sus hogares.
La coalición está trabajando con una empresa de ingeniería para comprender mejor el costo de todo el proyecto. Pero Smith espera que los pilotos inalámbricos privados estén en funcionamiento dentro de un año.
«Tenemos que conectar a todos los niños. Este es un tema de equidad. Tenemos algunos niños que pueden abrir fácilmente la puerta del salón de clases, y para otros la puerta está cerrada, y eso es inaceptable,» dice Smith.
Photo by Keren Carrión/KERA.
Mientras el distrito se prepara para el inicio de clases el 8 de septiembre, maestra de Dunbar Brittnay Conner está haciendo sus propios preparativos. Ha gastado su propio dinero para comprar una cámara web, un micrófono y un software de edición para que sus lecciones sean más interesantes.
«Estoy buscando transmitir desde mi salón de clases porque quiero una conexión en tiempo real para que puedan sentir comunidad y construir relaciones en línea,» explica Conner.
También compró cajas especiales a prueba de intemperie que puede dejar en los porches de sus estudiantes. Utilizará las cajas para entregar fotocopias de tareas y frutas y verduras frescas.
«Creo que la banda ancha es la menor de las preocupaciones, si soy honesto en este momento,» admite Conner. «Eso es genial si todos tienen un buen acceso a Internet, pero eso no va a resolver todos los problemas al final del día.
«¿Quién se sentará con ellos y se asegurará de que puedan conectarse?»
Los administradores escolares reconocen estos desafíos pero están eligiendo enfocarse en cosas que pueden controlar para evitar que las brechas académicas crezcan en este tiempo sin precedentes.
Traducción de la historia por David Silva Ramirez.
Esta historia se produjo a través de una asociación de colaboración entre KERA y Dallas Free Press.
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