En un tramo de Singleton Road, la principal arteria de West Dallas, se encuentra GAF Materials, una gran planta industrial que trata químicamente la fibra de vidrio para fabricar tejas.
A un lado hay un centro comunitario y una biblioteca municipal. Al otro, hay una docena de viviendas y una escuela pública que funciona como estación de paso para los estudiantes de secundaria que perdieron su edificio en un tornado hace tres años.
Al otro lado de la calle hay un lago artificial situado sobre una antigua cantera de arena y grava, rodeado de viviendas públicas cuya historia se remonta a los años 50, cuando fue el mayor proyecto federal de viviendas construido hasta la fecha.
Y en medio de todo ello hay 26,5 acres que albergan una de las mayores fuentes de contaminación por dióxido de azufre y partículas de West Dallas, según los inventarios de emisiones para 2020 de la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas. Ambas sustancias pueden dañar los pulmones.
Tras casi 80 años en el barrio de West Dallas, GAF Materials inicia el proceso de cierre de sus instalaciones. Los residentes presionaron durante años para que esto ocurriera.
Aunque GAF ha accedido, la empresa parece decidida a marcharse con sus propias condiciones: un plan de salida de siete años en el que solicita a la ciudad de Dallas un cambio de zonificación que mejoraría las posibilidades de uso del suelo de una fábrica de tejas a una mezcla de viviendas y comercios minoristas.
Los vecinos no entienden por qué GAF necesita tanto tiempo para marcharse y se preguntan quién se beneficiará realmente. Una vez más, la communida tienen que defender su visión para su vecendario.
¿A quién beneficia el terreno: a GAF Materials o a los vecinos de West Dallas?
Cuando la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) revisó el permiso federal de GAF el año pasado, los vecinos de West Dallas aprovecharon la oportunidad para inundar la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ) con comentarios públicos, pidiendo a las agencias nacionales y estatales a que mostraran la puerta a la planta de tejas.
Se paso un año antes que los representantes de GAF y los dirigentes de West Dallas se sentaran a negociar una estrategia de salida, pero las negociaciones no pasaron de la primera reunión. «GAF rompió la confianza con la comunidad al levantarse de la mesa [en julio]. Esta es la gente con la que van a tener que tratar de todos modos», dijo Stephanie Champion -residente de West Dallas que dirige los esfuerzos de planificación vecinal de Builders of Hope- a los representantes de GAF en la reunión.
Ese mismo mes, GAF anunció que cesaría voluntariamente su actividad en la planta de West Dallas y que la abandonaría en 2029, mucho más tarde de lo que los residentes consideran razonable.
Más tarde, en septiembre, GAF presentó una solicitud a la ciudad de Dallas para recalificar el 2600 de Singleton Boulevard de «investigación industrial» a un «distrito de desarrollo planificado», o PD, de uso mixto. La planta de GAF es un uso no conforme de la tierra, lo que significa que su operación de fabricación no está permitida por la zonificación actual, pero fue protegida por derechos adquiridos. El PD propuesto prohibiría todos los usos industriales en la propiedad después de 2029.
Como parte del proceso de permiso de zonificación, GAF tiene que demostrar que se ha reunido con la comunidad y que cuenta con su apoyo. Esto significa superar la desconfianza generada por la decisión de GAF de tomar una decisión unilateral en lugar de dar seguimiento a las conversaciones comunitarias de julio.
Así que GAF contrató a la agencia de comunicación Allyn Media, una entidad conocida en la política de Dallas, y a la consultora de zonificación Masterplan, un actor habitual en las decisiones sobre el uso del suelo en Dallas, para encabezar una serie de seis reuniones con los residentes de West Dallas.
Calendario de Reuniones
Tema Fecha Horario Ubicacion Proceso de vision noviembre 30 6:00 PM 3212 N Winnetka Ave, Dallas, TX 75212 Discussion de Emissiones enero 11 6:30 PM 3710 N Hampton Rd, Dallas, TX 75212 Discussion de Zona enero 24 6:30 PM 3710 N Hampton Rd, Dallas, TX 75212 Diseno febrero 7 6:30 PM 3710 N Hampton Rd, Dallas, TX 75212 Recomendaciones febrero 21 6:30 PM 3710 N Hampton Rd, Dallas, TX 75212 Presentacion final TBD 6:30 PM 3710 N Hampton Rd, Dallas, TX 75212
Aire contaminado y confianza erosionada
La primera reunión tuvo lugar el 30 de noviembre en el Centro Recreativo Anita Martínez en West Dallas. El centro recreativo no es la instalación municipal más cercana a GAF; el West Dallas Multipurpose Center está al lado de la planta de tejas.
Los asistentes expresaron su frustración por el hecho de que el lugar de la reunión estuviera a casi tres kilómetros del barrio en el que se encuentra GAF, y sugirieron que quizá GAF no quería que los olores de la planta de tejas impregnaran las reuniones.
Lee Kleinman, asesor principal de Masterplan y antiguo concejal del norte de Dallas, dirigió el debate. En el fondo de la sala, Jim Schermbeck, del grupo de defensa del medio ambiente Downwinders at Risk, sostenía un cartel en el que señalaba a Kleinman por votar a favor de trasladar la planta de cemento Argos más cerca de los hogares de West Dallas en 2015.
Según la presentación de Masterplan, el plan de salida de GAF se ha conformado hasta ahora mediante conversaciones con la comisión medioambiental de la ciudad de Dallas, el Ayuntamiento y los residentes de West Dallas. Kleinman afirma que el objetivo de GAF es crear un documento que la ciudad pueda hacer cumplir para garantizar su salida en siete años.
La empresa es el mayor fabricante de tejas para tejados de Estados Unidos, con 34 plantas de fabricación en todo el país. El calendario de siete años de GAF para abandonar West Dallas prevé la identificación de un emplazamiento para una nueva planta, que estaría totalmente construida a mediados de 2026. Los tres años siguientes se dedicarán a aumentar la plantilla y la producción de tejas de forma gradual hasta que la nueva planta sustituya totalmente la producción de la planta actual.
GAF prometió reducir la producción de materias primas de su planta actual para disminuir la contaminación. Según su calendario, habrá una reducción en la planta de West Dallas en 2022, y luego no habrá más reducciones hasta 2027.
Una vez que se retiren, habrá que rehabilitar el terreno para que sea seguro para quien lo utilice después. La rehabilitación no está incluida en el calendario, aunque los representantes de GAF dijeron que se comprometían a limpiar el lugar.
Planes vecinales enfrentados
Masterplan denomina a la propuesta de GAF «2600 Singleton Vision Plan», que definirá futuros usos del suelo compatibles con el barrio.
Esto se produce dos años después de que varios grupos y organizaciones vecinales de West Dallas desarrollaran el Plan dirigido por el vecindario del corredor Singleton. Su objetivo es «utilizar la planificación vecinal de base como herramienta para deshacer la zonificación racista perjudicial que conduce a crisis de justicia medioambiental», incluida la presencia de GAF en West Dallas.
Varios de los grupos implicados en ese plan formaron parte de las negociaciones de julio, incluida la asociación de vecinos Singleton United. Janie Cisneros formó Singleton United en 2021 para abordar el problema de GAF y la contaminación atmosférica que afectaba a 316 viviendas alrededor de la planta. Crearon una propuesta para que GAF cerrara sus operaciones en West Dallas a finales de 2024.
En la reunión de noviembre, Kleinman señaló que el Plan de Visión 2600 Singleton de GAF se basa en parte en el Plan de Visión de la Comunidad de West Dallas de Builders of Hope, aún en curso, que hace hincapié en los problemas locales de justicia medioambiental. El plan de Builders of Hope recomienda estrategias como la eliminación de riesgos medioambientales y la recalificación de zonas para prohibir nuevos usos industriales del suelo cerca de barrios residenciales.
GAF cree que debe apoyarse su cambio de zonificación, en referencia a uno de sus objetivos de «mejorar la calidad de vida de los residentes de West Dallas». En los últimos años, la empresa de tejas ha intensificado sus esfuerzos de impacto en la comunidad, según la descripción de la planta de Dallas que aparece en un mapa de su página web.
El año pasado, GAF concedió subvenciones y patrocinó eventos para Brother Bill’s Helping Hand Drive Thru Pantry, la Blue Guardian Foundation y Lake West Neighborhood Police. En 2020, colaboró con un contratista para sustituir gratuitamente el tejado de la iglesia de Santa Teresa, situada al otro lado de la calle. Y sus empleados son voluntarios de Hábitat para la Humanidad, lo que se proclama con orgullo con un cartel de Hábitat en la entrada de GAF.
Pero para los vecinos que han vivido con décadas de contaminación, no es suficiente para reparar el daño.
«Ustedes tienen una historia de privilegios que este barrio no tiene… No creo que entiendan la gravedad de esta situación. Hablan con el Ayuntamiento pero no hablan con nosotros, y no lo han hecho», dijo Cisneros a los representantes de GAF en la reunión.
«Estamos inhalando veneno en el aire todos los días. Nos estáis pidiendo que nos sacrifiquemos para que vuestro negocio no se vea interrumpido».
Un barrio que se aburguesa
En los 80 años que GAF lleva operando en West Dallas, el significado de invertir en el barrio ha cambiado. Los inversores externos han traído una afluencia de dinero y desarrollo a medida que el crecimiento se extiende desde el centro de Dallas.
Más información sobre Cómo West Dallas está dejando atrás una historia de racismo medioambiental
En 2019 Ray Washburne, copropietario del centro comercial Highland Park Village en el barrio más rico de la ciudad, compró el centro comercial en la esquina noroeste de Singleton Boulevard y Hampton Road frente a GAF. Seis meses después se inauguró allí una nueva tienda de comestibles y, desde entonces, se calcula que la zona ha recibido 1.000 millones de dólares en inversiones.
En este barrio históricamente marginado, cuyos residentes son un 60% hispanos y un 30% negros, con una renta familiar media de 47.461 dólares, el valor del suelo está en alza y es probable que siga aumentando.
GAF propone un PD que se dividiría en zonas MU-3, que es una designación de uso mixto normalmente para comercios, oficinas, hoteles y apartamentos. Aunque esto haría probable que los terrenos de GAF fueran reurbanizados, el nuevo comprador sería quien decidiera en última instancia lo que ocurriría allí.
«¿Por qué estamos lidiando con un asunto de zonificación que eventualmente, cuando te vayas en 2029, cuando vendas – la persona que compre este terreno podría tener un plan totalmente diferente?». preguntó Raúl Reyes Jr., presidente de la coalición vecinal West Dallas 1, a los representantes de GAF durante su presentación.
La frustración acabó por hundir la reunión. A los 20 minutos de la presentación de Masterplan, la mayoría de los asistentes abandonaron la sala.
«La única forma de darle la vuelta a esto es que la empresa negocie de buena fe con sus vecinos. Esto se presentó como un trato hecho. No fue una negociación», dijo Cisneros en un comunicado de Singleton United/Unidos tras la reunión.
Próximos pasos para GAF y West Dallas
Las reuniones comunitarias continuarán hasta la primavera de 2023. La próxima está programada para el 11 de enero a las 18:30 en el Centro Recreativo Nash-Davis; el tema son las emisiones contaminantes de GAF.
Incluso en este frente, los «hechos» son controvertidos. Basándose en una prueba de chimenea realizada por Air Hygiene del 20 al 22 de septiembre, GAF sostiene que ha reducido las emisiones de dióxido de azufre en la planta en más de un 60%. Estos resultados la clasifican como una «fuente de emisiones menor» que ahora sólo necesita un permiso estatal para funcionar en lugar de uno federal.
Estas afirmaciones se produjeron después de que la EPA comunicara a la TCEQ que se oponía a conceder a GAF un nuevo permiso debido a sus históricamente escasas pruebas y normas de control.
Mientras tanto, Downwinders at Risk afirma que incluso con la reducción de emisiones de GAF, seguirá siendo la mayor fuente de contaminación por dióxido de azufre en el condado de Dallas. Tanto la EPA como Downwinders at Risk también señalaron la importancia de otros tipos de contaminación procedentes de la planta de GAF, como las partículas y los compuestos orgánicos volátiles, que son contaminantes que también tienen un largo historial de daños a la salud humana.
Dentro del proceso de cambio de zonificación de la ciudad, los próximos pasos consistirán en solicitar comentarios a los propietarios cercanos y a los departamentos municipales. El calendario de GAF prevé que su solicitud llegue en última instancia a la Comisión del Plan de la Ciudad para su consideración en el verano de 2023, y después al Ayuntamiento para una decisión final en otoño de 2023. Ambas votaciones requieren audiencias públicas antes de tomar una decisión.
Sin embargo, la semana pasada, la Comisión de Planificación de la Ciudad aprobó una solicitud de los residentes de West Dallas para una audiencia autorizada para determinar la futura zonificación del corredor Singleton. Audiencias autorizadas son una manera para que la ciudad considere los cambios de zonificación para una propiedad sin necesidad de una solicitud de los propietarios de la propiedad.
Ahora que la audiencia ha sido aprobada, Singleton United abogará por su propio plan de barrio para cerrar GAF mucho antes, así como para rezonificar otras partes del Corredor Singleton para eliminar el potencial de futuros usos industriales. Estos comentarios llegarán al Ayuntamiento justo en el momento en que se estudie la propuesta de recalificación de GAF.
Este artículo se ha publicado en colaboración con Dallas Free Press, Grist y Next City. Dallas Free Press es una redacción sin ánimo de lucro cuyo periodismo amplifica las voces de las comunidades desinvertidas de Dallas y explora soluciones a las desigualdades sistémicas de nuestra ciudad. Grist es una organización mediática sin ánimo de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Next City es una organización de noticias sin ánimo de lucro que cubre soluciones para ciudades justas y equitativas.
Deja una respuesta