Cecil Struggs, que usa una silla de ruedas, sube por la rampa hacia la nueva lavandería, a solo dos cuadras de su apartamento en South Dallas. Su amigo Jesse Sheffield camina delante con un carrito de la compra lleno de ropa sucia.
«Solo estoy tratando de ayudar», dice Sheffiled
Struggs, de 66 años, se siente afortunado de tener todo lo que necesita a unas cuadras de su casa. «Es una bendición», dice. «Puedo tener ropa limpia y conseguir comida caliente», todo en un lugar especial.
La Iglesia Bautista Cornerstone está encabezando la remodelación del vecindario Cornerstone Heights de Struggs. En 2019, la iglesia abrió la lavandería y una tienda de bicicletas. El año pasado, la nueva cocina comunitaria Cornerstone comenzó a servir comidas calientes gratuitas durante la semana para los residentes del vecindario y para las personas sin hogar.
Ahora, en un esfuerzo por abordar la inseguridad alimentaria en la comunidad, la iglesia está lanzando un mercado vecinal que venderá alimentos frescos y asequibles. La iglesia lo llama Southpoint Community Market y está programada para abrir este verano.
“Estas son formas en las que las organizaciones comunitarias de base pueden abordar las necesidades del vecindario”, dice el pastor de Cornerstone, Chris Simmons.
Cornerstone no podría hacer que esto sucediera sin el apoyo financiero de The Real Estate Council Foundation. En 2017, TREC creó el Proyecto Catalizador de Dallas, enfocando sus recursos filantrópicos en el Distrito Forestal en el sur de Dallas. Hasta ahora, la organización sin fines de lucro ha invertido más de $1.9 millones, en asociación con Cornerstone Baptist Church, CitySquare y St. Philip’s School and Community Center.
«Esta estrategia basada en el lugar le permite tener un impacto real», dice Felicia Pierson, directora senior de inversión comunitaria de TREC. “Cornerstone es la organización ancla en esta comunidad. Ser un forastero y venir a estas comunidades y decirle a la gente lo que necesitan, no funciona. Tienes que tener relaciones para hacer cualquier cosa.
Una «estrategia basada en el lugar» en South Dallas
Pierson dice que Cornerstone ha construido esas relaciones en esta comunidad. Simmons ha sido el pastor de Cornerstone durante 32 años. La iglesia tiene una congregación de más de 800 personas.
Simmons trabajó con los voluntarios de TREC para encuestar a los residentes sobre lo que necesitaban en este vecindario escasamente poblado entre los bulevares Al Lipscomb y Martin Luther King.
El ingreso promedio aquí es menos de $16,000 al año. Después de la lavandería, los residentes dijeron que querían una tienda de comestibles asequible. El supermercado más cercano, Fiesta, está a más de una milla de distancia. Una tienda de conveniencia más pequeña, a más de un kilómetro de distancia, tenía algunas selecciones de productos lácteos y alimentos congelados, pero los residentes se quejaron de que era demasiado cara.
TREC aportó los $480,000 iniciales para renovar el espacio y otros $280,000 en contribuciones en especie. La Oficina de Desarrollo Económico de la Ciudad de Dallas reembolsará a TREC $390,000 una vez que Southpoint alcance las expectativas financieras descritas en la propuesta, cuando el mercado rutinariamente genera alrededor de $34,000 al mes en ganancias.
Donald Wesson Jr., director del programa de Cornerstone, dice que sabe que será difícil en este vecindario. Por eso buscó un modelo diferente para el mercado.
Con la ayuda de TREC, Wesson encontró una fuente de inspiración poco probable: el exclusivo Royal Blue Grocery. El mercado urbano compacto y de alta gama ofrece opciones frescas para llevar, así como artículos de conveniencia y comestibles convencionales. La cadena de Texas tiene un mercado en Highland Park, así como otros vecindarios ricos en Austin y San Antonio.
“Si lo manejáramos como un Royal Blue Grocery con el mismo estilo de cosas – el vino, los panes, los quesos artesanales a ese precio – tendríamos muy pocos clientes”, dice Wesson. Su investigación mostró que el residente promedio de un vecindario en Cornerstone Heights es un hombre afroamericano de 55 años. “Pero tenemos un modelo de cómo repensar una tienda de comestibles y cómo se ve la distribución de alimentos a escala”, dice.
Southpoint es un pequeño mercado sin fines de lucro de 800 pies cuadrados que vende productos agrícolas asequibles, productos lácteos y artículos esenciales, y comidas para llevar. Una cocina comunitaria con fines de lucro de 1,500 pies cuadrados se adjuntaría al mercado y sería un espacio compartido para los empresarios de alimentos locales, las pequeñas empresas y la programación de educación culinaria.
Wesson dice que el plan sería cobrar una tarifa por usar la cocina, y esos dólares subsidiarían el mercado.
“En algunos casos, vendemos alimentos a empresas alimentarias y compramos una parte para venderla en el mercado”, dice Wesson.
¿Puede sobrevivir un tendero «boutique» en South Dallas?
Edward Fox, profesor de SMU y presidente de marketing, está preocupado por el plan de negocios de Southpoint después de ver la presentación de PowerPoint sobre desarrollo económico de la ciudad de Dallas.
“Esta no es una respuesta a un desierto alimenticio”, dice Fox. «Eso no es lo que parece. Parece un espacio de venta boutique».
Fox dice que la evaluación de la ciudad de la rentabilidad de Southpoint se basa en cálculos erróneos. Las tiendas de comestibles generalmente se analizan mirando el espacio de los estantes, no los pies cuadrados en general. Las proyecciones, dice, no son consistentes con la escala. Fox dice que con base en sus cálculos «al dorso del sobre», Southpoint tendría que vender alrededor de $80 dólares al día por pie cuadrado de espacio en los estantes para lograr los márgenes de ganancia propuestos por la ciudad.
«Son cientos de transacciones en un día», dice Fox. “El negocio de comestibles es un negocio de volumen y no está configurado como una tienda de volumen. Está configurado mucho más como una tienda de conveniencia «.
Las tiendas de conveniencia obtienen la mayor parte de su dinero de la venta de alcohol y tabaco. Southpoint tampoco planea vender. Wesson dice que Southpoint y su cocina adyacente no están usando las métricas tradicionales para probar la tienda de comestibles.
“En lugar del modelo de márgenes reducidos y empujar a mucha gente a cruzar la puerta, necesitamos crear un enfoque que utilice la tienda de comestibles como una herramienta para el desarrollo comunitario”, dice Wesson.
El diseño de Southpoint es deliberadamente atractivo. Una gran lámpara dorada y moderna cuelga sobre un mostrador de piedra blanca. Azulejos de diseño en blanco y negro cubren las paredes de la entrada. Wesson imagina una elegante cafetería para los clientes.
Fox dice que para ser sostenible, este concepto de boutique debe tener un precio más alto para ser rentable, similar a la escala de Royal Blue Grocery. «Esto me parece mucho más a un proyecto de gentrificación que a un proyecto comunitario», dice Fox. «No sé si este espacio y la forma en que está diseñado son consistentes con un mercado comunitario diseñado para aliviar las preocupaciones sobre el acceso a los alimentos».
Wesson no está de acuerdo. Dice que hay alrededor de 2.000 clientes potenciales que viven a menos de un kilómetro de Southpoint. Y confía en que el dinero de la cocina comunitaria ayudaría a financiar la tienda de comestibles.
Ya está encontrando formas de reducir los costos asociándose con empresas de catering y restaurantes locales para comprar alimentos a granel a los proveedores. Las tiendas de comestibles rara vez obtienen beneficios de la venta de frutas y verduras porque los productos tienen una vida útil corta y son costosos de transportar. Dice que al hacer pedidos en grandes cantidades, podrá reducir los costos de los productos frescos para todos.
«Te das cuenta de que puedes reducir los márgenes [de la tienda] si [la] forma parte del grupo de proveedores», dice.
«Este vecindario necesita opciones saludables y de calidad»
Shanay Wise da la bienvenida a ese enfoque. El residente de Fair Park Estates, que vive a tres minutos de Southpoint, es dueño de Catering Done Wisely, un negocio de alimentos y panadería en línea que se especializa en verduras en escabeche y productos horneados especiales.
“Reducir los costos sería útil”, dice. A pesar de que compra algunas de sus verduras y huevos a los agricultores locales, todavía hace la mayor parte de sus compras en el Mercado Central y dice que eso puede resultar caro. «A veces, no puedo permitirme eso».
Wesson dice que también espera que Southpoint brinde a los proveedores de servicios de catering un lugar para vender sus alimentos prefabricados. Wise dice que obtuvo alrededor de $500 en ganancias en diciembre con las ventas en línea, pero sabe que puede ganar más dinero si tuviera espacio en los estantes de una tienda.
«Creo que existe la idea errónea de que la gente en el sur de Dallas no busca alimentos frescos», dice Wise. «Creo que este vecindario necesita un lugar que tenga opciones saludables y de calidad».
Wesson dice que espera que Southpoint sea algo de lo que la comunidad pueda estar orgullosa y que actúe como modelo para el desarrollo futuro en el área. «Creo que abordará la inseguridad alimentaria en el vecindario», dice, «pero lo que es más importante, actuará como un modelo para crear empleos y mantener los dólares dentro de la comunidad».
Cornerstone planea cubrir los costos y gastos de Southpoint hasta que sea sostenible. No tienen un cronograma de cuánto tiempo cubrirán los costos, pero dijeron que esperan recaudar fondos a través de subvenciones y otras fuentes externas.
TREC también se compromete a apoyar a Cornerstone. Pierson dice: “Si bien no hay garantías de éxito, nuestra asociación con Cornerstone en Southpoint se centra en fomentar su éxito y brindar alimentos frescos y otros servicios esenciales en un lugar conveniente para la comunidad. La pandemia solo ha continuado demostrando el valor del acceso seguro y transitable a necesidades básicas como alimentos frescos».
Es difícil imaginar un mercado elegante junto a un refugio de comida para personas sin hogar, pero Wesson no está demasiado preocupado. Dice que la gente de aquí está orgullosa y prefiere comprar su propia comida en lugar de comer gratis.
«Hacemos mucho por la comunidad», dice, señalando las clases de abuso de sustancias de Cornerstone, los programas de restablecimiento de prisiones y las clínicas dentales y de anteojos. «Y todavía hay oportunidades para satisfacer esa necesidad, pero estamos en la etapa de maduración en 2021, ahora lo estamos empoderando con movilidad social, a través de la creación de empleo y alimentos saludables».
Struggs dice que definitivamente comprará en Southpoint. Dice que prefiere comprar su propia comida, y un mercado local lo hace más conveniente que tomar el autobús a Fiesta. Pero su cheque de discapacidad solo lo lleva hasta cierto punto antes de que necesite acceso a alimentos gratuitos como el refugio de comidas calientes de Cornerstone.
«Simplemente vivo mes a mes», dice, «y me estiro sobre la marcha».
Esta historia es parte de un proyecto sobre posibles soluciones a la inseguridad alimentaria en South Dallas y West Dallas. Se informa a través de una asociación entre Dallas Free Press y The Dallas Morning News, con el apoyo de Solutions Journalism Network. Se puede contactar a Sujata Dand en sujata@dallasfreepress.com.
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